O meu tempo com Jeffrey Epstein

"Não deves usar esse batom, faz-te parecer mais velho", disse-me Jeffrey Epstein.

Eu tinha 27 anos, e não estava a pensar em como me fazer parecer mais jovem - particularmente não quando namoro um homem 13 anos mais velho. Na altura não me pareceu uma coisa particularmente estranha de se dizer. A maior parte do que me lembro é de me sentir magoado, envergonhado, e de me adivinhar - não apenas na minha escolha de batom rosa fosco, mas na minha escolha de voar até Palm Beach para visitar Jeffrey, em primeiro lugar.

As minhas experiências com Jeffrey tinham caído, na sua maior parte, no esquecimento da memória, onde provavelmente teriam permanecido, sem serem examinadas, se não fosse a série original da Netflix "Rico nojento" documentando o seu abuso em série de mulheres jovens, e mais perturbador ainda, de menores. Mas ver a série levou-me a reflectir e a escrever sobre essas experiências, principalmente para partilhar força e esperança com jovens que poderiam ser vulneráveis a pessoas como Jeffrey.

Era 17 de Junho de 1994. Lembro-me da data não por causa do significado do comentário do batom, ou de qualquer coisa traumática que aconteceu entre mim e Jeffrey nesse fim-de-semana, mas porque, tal como outros 95 milhões de pessoas, fomos colados à televisão a ver a infame perseguição da polícia de Bronco, que resultou na detenção definitiva de OJ Simpson.

Embora não estivéssemos colados à televisão na sua cozinha a ver o desenrolar da saga Simpson, Jeffrey e eu ficámos na sua piscina. Lembro-me do que estava a usar -- um biquíni de croché bege -- e do que ele não era: um fato de banho. Isto não foi particularmente chocante, e ele tinha-me informado que preferia um mergulho magricela. Ao contrário de muitas das jovens mulheres (e agora conhecemos raparigas jovens) que ele atraía para a sua teia, eu não era particularmente abrigada, nem ingénua. Não me considerava uma puritana - mas talvez a um certo nível eu era, porque embora a sua nudez não me chocasse, inibia a minha capacidade de conversar confortavelmente, uma vez que me encontrava a desviar o meu olhar para evitar olhar para os seus genitais.

Enquanto a sua nudez não me pareceu particularmente notável, a sua vulgaridade pareceu. O meu fato de banho tinha visto dias melhores, e tinha perdido alguma da sua elasticidade -- eu também tinha perdido algum peso e, portanto, o biquíni não se adaptava tão bem como pretendido. Ao sair da piscina depois de um mergulho, ele puxou-o, e depois chamou "belo tiro de castor". Nem fazia ideia do que isso significava, mas reconheci a intenção: degradar e humilhar.

Que parece ter feito parte do modus operandi de Jeffrey Epstein, tal como relacionado na série Netflix. A observação de uma das suas vítimas soou-lhe verdadeira: "Quanto mais ele o via ser danificado, mais isso o excitava".

Não conhecia este lado obscuro - muito menos o seu esquema em pirâmide de molestar mulheres jovens e menores para o sexo, utilizando-os depois para solicitar outras vítimas. E para ser claro, eu não era uma vítima. Escolhi passar algum tempo com ele, e fui inicialmente atraída pela sua aparência robusta, aparentemente masculina e inteligência aparente. Mas, como a sua rudeza e insensibilidade me embotaram a atracção, ele não usou a força física para obrigar as relações sexuais. Ironicamente, se o tivesse feito, a situação poderia ter-se revelado completamente diferente.  

Eu não era uma vítima - e suspeito que Jeffrey o soubesse. Em 1994 ele estava bem encaminhado para aprender quem seria o meio mais eficiente e menos problemático de servir os seus fins sexuais. Quanto mais jovem, o menos ligado, o menos protegido, o menos sofisticado, melhor. Raparigas como a então 16 Victoria Roberts, que alegadamente já tinha sido molestada por uma amiga da família aos 7 anos de idade, que tinha fugido de casa, vivia nas ruas aos 13 anos de idade antes de se enredar com uma traficante sexual de 65 anos durante seis meses em Miami, antes de regressar a casa, conseguindo um emprego num SPA, onde foi "descoberta" pela alegada cúmplice de Jeffrey, Ghislane Maxwell, e preparada para um período de dois anos prestando serviços sexuais a Jeffrey e aos seus associados. Raparigas como Courtney Wild, que também se encontrou nas ruas enquanto a sua mãe lutava contra o vício, e foi recrutada não apenas para fornecer sexo a Jeffrey, mas para o obter, do que ela estima ser 40-60 outras raparigas com idades compreendidas entre os 14-16 anos.

As circunstâncias cruéis já tinham ensinado a estas raparigas que elas não tinham realmente importância, que eram impotentes, e que ser utilizadas pelos homens era talvez a sua melhor via para sobreviverem, para se adiantarem.

As minhas circunstâncias eram diferentes. E quando tinha 27 anos, depois de ter servido na Casa Branca, no Departamento de Estado e nos meios de comunicação social, era menos do que um candidato ideal para vitimizar sexualmente. Mas talvez esperasse encontrar em mim um cúmplice? Também não tive essa sorte.

Tinha-me encontrado com Jeffrey numa conferência em Aspen, Colorado, organizada pelo falecido financiador Ted Forstmann. Jeffrey não tinha sido convidado para a conferência. Ele não era do calibre do tipo de titãs estabelecidos da indústria que assistiram à reunião extremamente exclusiva, apenas por convite. Ele era talvez do mesmo, ou maior, nível de riqueza, e certamente tinha os acréscimos de tal riqueza (por exemplo, avião privado, ilha privada, propriedades enormes). Trabalhei para Forstmann, escrevendo discursos, op-eds e fornecendo conselhos filantrópicos estratégicos, e participei como parte do contingente de pessoal.

Jeffrey tinha estado presente como convidado de um dos membros da direcção de Forstmann Little, Lynn Forrester (agora Lady Lynn de Rothschild), uma mulher de negócios e investidora extremamente bem sucedida, amplamente respeitada e bem relacionada. Fez uma linha de abelha para mim, flertou, e fez muitas perguntas sobre o meu passado. Quando lhe indiquei que estava a ignorar o seu par, ele assegurou-me que eram apenas amigos. Ele estava na casa dos 30 e poucos anos, em forma, com boa aparência - e judeu. Teria eu finalmente conhecido o simpático, bem sucedido e judeu que os meus pais sempre esperaram que eu crescesse para casar?

Não sabia, mas quando no fim-de-semana ele me ofereceu uma boleia para a Costa Leste no seu avião privado, aceitei. Uma vez a bordo, tornou-se claro que a mulher que o tinha originalmente convidado para a conferência não estava a juntar-se a nós. Ele rejeitou as minhas dúvidas quanto ao motivo. Teria ele abandonado aquele que o levou ao baile - ou será que ela tinha simplesmente outros planos? Quem sabe. Era um mistério, como muito mais sobre Jeffrey Epstein.

Entre outros mistérios, nunca o vi comer. Ele fez-me servir o jantar no avião, e viu-me a comer, mas disse que não gostava de comer à frente de outras pessoas. Achei um pouco estranho, mas racionalizei que havia muitas pessoas com comportamentos alimentares estranhos, e um futuro potencial, pelo menos eu não teria de aturar modos nojentos à mesa.

Mas, em retrospectiva, o mistério muito maior foi exactamente como ele fez a sua enorme riqueza. Explicou-me que geriu investimentos para bilionários, incluindo Les Wexner, o fundador da The Limited, e proprietário até então de outras marcas retalhistas como Victoria's Secret e Henri Bendel. Criado numa família de classe trabalhadora no Brooklyn, Nova Iorque, começou no mundo financeiro graças ao falecido Ace Greenberg, CEO da Bear Stearns, e certamente teria ganho bom dinheiro trabalhando lá. Conheci Ace nos anos 90 e tinha um enorme respeito por ele, e por isso perguntei se Jeffrey era um bom rapaz. Ele não sugeriu que eu me orientasse claramente, embora tenha mencionado que o Jeffrey foi exterminado do Bear Stearns. Parecia plausível que Jeffrey fizesse centenas de milhões de apostas inteligentes em investimentos para si próprio e para pessoas como Wexner, embora este último tenha mais tarde afirmado que Jeffrey tinha "desviado vastas somas de dinheiro".

Mas o foco no dinheiro no título da série de documentários da Netflix "Filthy Rich", parece-me deslocado. A montagem da introdução apresenta imagens de limusinas a acelerar ao longo de auto-estradas pavimentadas com dólares - e enquanto a própria série passa muito tempo apropriadamente em entrevistas com as jovens mulheres e raparigas que Jeffrey abusou, o título e a introdução giram de forma inadequada enfatiza "rico" quando o foco principal deveria ser "sujo".  

"O dinheiro é apenas um instrumento", observou Ayn Rand, "Levar-vos-á para onde quiserem. Mas não o substituirá como condutor". Quaisquer que sejam as suas fontes, Jeffrey usou claramente o seu dinheiro para atropelar a inocência das suas jovens vítimas, para tratá-las não como fins em si mesmas, mas como meios para satisfazer as suas próprias predilecções sexuais compulsivas. Jeffrey - e não o seu dinheiro - era o condutor, e acabou por usá-lo para se conduzir até ao Inferno.

Embora não seja um crente nos Portões do Inferno - ou no Céu, já agora - acredito na existência do mal, e de certa forma não consigo explicar profundamente a sua presença nesse fim-de-semana na propriedade de Jeffrey's Palm Beach. A minha memória mais viva de toda esta experiência foi o tempo que passei de joelhos - não na prática sexual, mas no desespero espiritual. De facto, muito depois de ter esquecido até esta memória, os meus amigos lembraram-me que eu a tinha recontado a eles, e isso ficou-lhes na mente precisamente porque sabiam que eu não era religioso.

Não acredito que houvesse um espírito maligno presente - apenas um homem maligno. Não acredito que tenha pegado em nada numa dimensão alternativa, mas sim que tenha intuído subliminarmente que algo estava muito errado com esta pessoa, e que coisas más tinham acontecido naquele lugar.  

Felizmente para mim, fui poupado a qualquer trauma verdadeiro, não por intervenção divina, mas em última análise pelo facto de não ser realmente o tipo de Jeffrey. Eu era demasiado judeu - não o aspecto classicamente WASPy, Midwestern que ele preferia. Eu era demasiado velho: aos 27 anos já era 13 anos mais velho do que a vítima mais jovem de Jeffrey. Em última análise, foi provavelmente menos a quilometragem física acumulada desde a partida da puberdade que me protegeu do que a experiência adquirida ao afastar outros predadores. Não foi apenas a capacidade de manobrar se ameaçado e retaliar se atacado que provavelmente o dissuadiu. Foi o facto de ter perdido a única coisa que ele mais prezava: a capacidade de ser ferido profundamente pela primeira vez.

Porque tal como uma mulher sangra fisicamente quando é penetrada sexualmente pela primeira vez, um jovem é ferido de uma forma única na primeira vez que é traído - seja por um amigo, um amante, um associado ou um estranho. E é a perplexidade, a dor, o ultraje primitivo que excita mais os predadores como Jeffrey. Eu ainda tinha uma cara fresca, mas já não era carne fresca - pelo menos não para aqueles que apreciam a degradação moral dos inocentes.

"É o espírito que se quer saquear", disse Cherryl Taggart ao seu marido James, em Atlas Shrugged. Foi um apetite que a personagem fictícia James partilhou com o Jeffrey da vida real. Porque quaisquer que fossem os fundos que ele arranjava dos financiadores ricos, quaisquer que fossem os actos sexuais que solicitava aos demasiado jovens para darem o seu consentimento, o valor não conquistado que derivava destas violações era secundário em relação ao maior furto pelo qual ele cobiçava: Corrupção menos de carne, do que de alma.

Felizmente, no mundo mais benevolente em que viajei, tal depravação é muito menos comum do que os vícios correntes como a concupiscência, a inveja e a ganância. A maioria dos jovens de hoje corre maior risco de ser prejudicada por aqueles que procuram algo em troca de nada do que de ser molestada por sociopatas. Mas os jovens podem mitigar o seu risco de todas as categorias de malfeitores, construindo a sua própria fibra moral: abraçar a realidade, rejeitar o auto-sacrifício, perseguir o comércio honesto, e aprender com os contos de advertência (como Atlas Shrugged) das horríveis consequências de evitar escolhas difíceis e de não reconhecer o mal quando o enfrentam.

Finalmente, podem sintonizar os sinais, mesmo aqueles que ainda não conseguem compreender completamente, de potenciais ameaças, em vez de os afinar nas vagas esperanças de que nada significam. As mulheres jovens em particular podem evitar o final trágico de Cherryl Taggart, e o suicídio de todas as variedades - espiritual, financeiro e físico - reconhecendo que "o pequeno e duro ponto de medo... como o ponto de um farol distante avançando sobre [você] por um caminho invisível", e saindo do caminho.