Membro Spotlight: John Bechtel

Nota do editor: Aos 70 anos, John Bechtel está na sua terceira carreira, e as capacidades de escrita e comunicação têm sido uma componente crítica do seu sucesso em todas elas. Desde o seu humilde início, e tendo começado tarde, começou a trabalhar na faculdade como zelador por encomenda, que desenvolveu até se tornar num negócio de limpeza e gestão de instalações em vários estados. Alcançou o reconhecimento como autor frequente em revistas comerciais, o que muitas vezes levou a novos negócios. Para uma grande companhia de seguros, até pesquisou e escreveu um manual de trabalho para a gestão de uma pandemia de gripe asiática. Quando se reformou 30 anos mais tarde, foi orador frequente, consultor e líder de seminários para duas empresas nacionais de educação, e liderou programas sobre como lidar com pessoas difíceis, e melhorar as capacidades de leitura, escrita e apresentação para o governo federal e estadual, militar, e empresas da Fortune 500 nos campos da banca, manufactura, e serviços. Tem também livros escritos por fantasmas para vários clientes, sendo o mais recente um livro sobre negligência médica publicado em 2017. Em 2014 participou num seminário para os interessados na profissão de escritor de viagens, e um ano mais tarde tornou-se colaborador regular de uma revista cultural de nicho brilhante chamada Scandinavian Press.

MM: És um Objectivista de longa data, mas foste criado como Testemunha de Jeová (TJ). Enquanto planeávamos esta entrevista, mencionou que não está amargo pelos anos que passou como Testemunha de Jeová. Isso não é fácil de fazer. Como se reconciliou com os seus erros e continuou a criar para si próprio a vida que desejava?

JB: Há uma diferença entre cegueira intencional e nascer cego e não saber o que é ser capaz de ver. Nasci num ambiente fechado, onde a associação com pessoas de fora era proibida. Mesmo a leitura estava confinada aos livros escolares.

A minha mãe rebelou-se, felizmente, e eu também. Durante anos, de duas em duas semanas, verificávamos livros de ficção e de não-ficção na biblioteca pública, levando-os às escondidas para casa em sacos de papel pardo de mercearia. Escondi esses livros debaixo do meu colchão e lia-os todas as noites com lanterna.

Eu era um miúdo ambicioso. Eu era brilhante, e eu era excelente nas Testemunhas de Jeová, o único mundo que me era conhecido. Já estava na televisão quando tinha 12 anos de idade, e falei perante audiências de cerca de 3000 pessoas na adolescência.

Fui convidado para a Sede da JW quando me formei no liceu. A Sede era o que eu gosto de chamar o maior mosteiro do mundo. 2000 homens solteiros viveram e trabalharam juntos em Brooklyn, Nova Iorque.

Parte do meu trabalho era responder a perguntas, aplicar políticas eclesiásticas e escrever. Comecei a descobrir enormes contradições entre a teologia eclesiástica e a realidade. Comecei a sofrer dores de cabeça todos os dias no trabalho, apenas a processar as contradições. E percebi que não ia encontrar respostas para mim próprio, e certamente não para as pessoas que eu deveria estar a liderar, dentro daquelas paredes. Por isso demiti-me e fui-me embora.

Eu também não sabia nada sobre ganhar a vida ou sobre a vida no mundo exterior, mas tinha muitas competências de escritório, competências para falar em público e competências para organizar material, pessoas e eventos. Eventualmente, encontrei um mercado para eles. Consegui um emprego como zelador numa concessionária de automóveis, onde aprendi muito sobre limpeza e contratação. E como tinha sido escritor durante toda a minha vida, comecei a escrever para revistas de comércio na indústria. Em poucos anos tive muito reconhecimento do meu nome e do meu próprio negócio de limpeza, com 100 pessoas a trabalhar para mim.

Acabei por ser ostracizado -- os TJ chamam-lhe desassociação -- excomunhão, abandonado por todos. Para a minha família, para os meus amigos, tornei-me persona non grata. Mesmo assim, fiquei aliviado por ter saído. Senti-me afortunado.

MM: Como tomou conhecimento de Ayn Rand pela primeira vez?

JB: Fiz parte do conselho de administração da Associação Internacional de Empreiteiros de Serviços de Construção e assisti a uma das suas convenções em Washington, DC. Uma noite fui com alguns outros empreiteiros ao Blues Alley Jazz Club em Georgetown. Durante um dos conjuntos, um colega gritou-me ao ouvido: "Alguma vez leste o Atlas Shrugged? E eu disse: "Atlas quem?".

Bem, nunca tinha ouvido falar do livro, e nunca tinha ouvido falar de Ayn Rand. Embora se verifique que nessa altura o meu apartamento em Nova Iorque se encontrava a uma curta distância a pé do dela. De qualquer modo, alguns dias mais tarde comprei o livro. Levei três dias para o ler. Estava no início dos meus trinta anos, no início da minha segunda carreira, e este livro levou-me absolutamente de assalto. Dificilmente havia uma página e certamente não um capítulo que não ressoasse em mim.

Depois disso, comprei tudo o que pude encontrar.

Uma das coisas que ressoaram comigo quase imediatamente foi ler sobre a sua fuga da Rússia soviética, e como ficou desapontada quando chegou ao Ocidente e descobriu que muitos dos intelectuais estavam apaixonados por José Estaline e pela experiência soviética! Foi exactamente assim que me senti ao sair das Testemunhas de Jeová. Tão feliz por ser livre, e depois tão surpreendida por encontrar tantas outras mentes fechadas.

MM: Qual é o seu livro favorito de Ayn Rand e porquê?

JB: A Introdução à Epistemologia Objectivista. Atlas Shrugged apresentou-me a Ayn Rand. Fiquei extasiado com o Discurso do Dinheiro de Francisco d'Anconia, e adorei ler o Discurso de Galt. Mas li Introduction to Objectivist Epistemology cover to cover in one sitting. Não consegui pousar a capa.

O conceito de formação de valores, tendo a vida como valor último, e a ideia de que a virtude não é um fim em si mesma, isto mudou realmente a minha maneira de pensar. Da minha educação religiosa aprendi que a religião é tudo sobre virtude. Agora estava a ler que a vida é o valor supremo, porque sem vida não pode haver outros valores. Que simples! E que claro! E essa virtude não é um fim em si mesma, mas sim o que promove a vida. Isso ressoou comigo de forma tão profunda. Nunca antes tinha ouvido dizer que a alegria era uma virtude. Ou que o que faz viver com sucesso é o que promove a alegria.

Desde então li muitas coisas que me ajudaram a juntar mais peças do puzzle, o que me faz lembrar, estou tão contente por Stephen Hicks ser um académico sénior na The Atlas Society. O seu livro Explicando o Pós-Modernismo foi fenomenal.

MM: Como se envolveu com The Atlas Society?

JB: Em 1988 conheci David Kelley. David ainda estava associado ao Ayn Rand Institute (ARI), tal como eu, e encontrámo-nos num jogo de softball do ARI, numa tarde de sábado. Tirei-lhe uma fotografia no taco.

Pouco depois, claro, David deixou a ARI e iniciou o The Objectivist Center, que mais tarde se tornaria The Atlas Society. David tomou conhecimento da minha história com as Testemunhas de Jeová. Nós os dois começámos a falar, e ele convidou-me a falar sobre cultos num evento em Burlington, Vermont. Foi o que eu fiz. A resposta ao meu discurso foi tão positiva que ele convidou-me a falar num evento semelhante em Vancouver, British Columbia, no ano seguinte. Então foi assim que me envolvi.

MM: Acabou por se tornar um escritor de viagens. Como é que isso aconteceu?

JB: Em 2014 realizei um seminário sobre escrita de viagens em San Diego. Estava reformado do meu negócio e a escrever um livro para um neurocirurgião. Estava a meio caminho de concluir esse projecto e estava a pensar no que faria a seguir. Cerca de um ano mais tarde, recebi uma dica de que havia trabalho com uma revista chamada Scandinavian Press.

Nem sequer pensei em perguntar sobre dinheiro. Fiquei tão entusiasmado por conseguir uma linha de fila. Por isso escrevi o artigo, e eles publicaram-no. Telefonei ao editor e perguntei quanto ia receber, e ele respondeu: "Em todos os 25 anos que temos estado no negócio, nunca paguei a um escritor. Todos eles escrevem de graça".

Essa não era a resposta que eu esperava. No entanto, já tinha escrito um segundo artigo, por isso enviei-o e ele voltou a publicá-lo sem me pagar.

Desta vez esperei alguns meses e depois enviei-lhe um e-mail a dizer: "Ok, acabaram-se as coisas grátis". Ele escreveu de volta e basicamente disse: "Muito obrigado. Tem uma boa vida".

Cerca de um mês mais ou menos depois disso, embora tenha recebido um e-mail dele a oferecer-me para revisitar o meu pedido de pagamento. E passei de escrever gratuitamente a ser um dos escritores mais bem pagos do sector.

Ele nunca me disse porque mudou de ideias, mas suspeito que tinha recebido comentários dos leitores, e decidiu que era melhor pagar-me do que perder-me.

Eu tinha controlo editorial total. Ele nunca me atribuiu uma história, nunca desafiou ou questionou as minhas opiniões. E isso é um sonho tornado realidade para um escritor. Eu também nunca falhei um prazo.

Durante um período de quatro anos escrevi 53 Artigos de Destaque, incluindo "Aprender com o Jogo de Tronos da Escandinávia". O livro analisa um longo período na história escandinava, quando se invadiram tão frequentemente que as pessoas nas aldeias já não sabiam que língua falar ou quem deveriam odiar. Desenterrei surpreendentes pepitas de informação para os meus leitores. Havia também artigos sobre os nórdicos nas artes plásticas; dança, música, arquitectura, autores e dramaturgos e cozinha e sobre os nórdicos nas Caraíbas, América do Sul, Eurásia, Canadá e África. Tenho escrito de muitos lugares do mundo, e continuarei a fazê-lo. Gosto de pensar que escrevo com o espírito de Ayn Rand, de ver uma coisa pelo que é, e de levantar questões para leitores atenciosos. Ainda escrevo um blog gratuito, www.johnbechtelwriter.com/blog.

MM: Pensa que a viagem retomará o pós-coronavírus?

JB: Provavelmente veremos os artigos realmente grandes, as viagens de luxo, recomeçar primeiro. Esses viajantes ainda vão ficar nervosos sobre se é seguro viajar, por isso penso que a indústria de viagens vai concentrar-se em lugares como a Disney e Nova Iorque e nos maiores, melhores e mais caros hotéis. Vão fazer tudo o que estiver ao seu alcance para fazer com que as pessoas que podem pagar se sintam seguras e entusiasmadas por viajar novamente.

MM: Obrigado John. Gostei disto. Boas viagens.

JB: Obrigado, Marilyn.