Justiça, Inc.

Nota do editor: Segue-se o capítulo um do romance de J.P. Medved Justice, Inc. Eric Ikenna, ex-agente do Exército, é o CEO da poderosa corporação militar privada Justice Incorporated. Mas quando a sua empresa derruba com sucesso o governo do ditador do Sul do Sudão e o criminoso de guerra internacional Ahmed al-Bashir, Eric e os seus operadores tornam-se subitamente o inimigo público número um de um ramo muito mortífero e muito secreto do governo dos Estados Unidos. Combinando a tecnologia de ponta das guerras de amanhã com a acção sem parar, Justice, Inc. é um thriller militar geo-político e o primeiro romance da série Justice Incorporated. Justice, Inc. faz parte da série The Writers Series, a nossa característica altamente popular que mostra o trabalho dos romancistas contemporâneos influenciados por Ayn Rand.

"O financiamento federal para organizações como Helping Hands for Africa representa assim um bem não ligado, ainda que os retornos sejam medidos em vidas salvas, em vez de dólares feitos".

"Jesus".

O Senador Horace Wilson parou, e as palavras rolando à frente dos seus olhos pararam. Ele lançou o seu olhar para o quadro ocupando a parte inferior direita da sua visão.

"Jeff, 'não ligado? A quem se destina este discurso, ao Sindicato dos Metalúrgicos Unidos? Mude-o".

"Sim senhor". A voz nos seus ouvidos foi imediata. "Que tal 'indiscutível'"?"

"Você é o maldito redactor de discursos, mas lembre-se que estou a falar para uma sessão conjunta do Congresso, não para uma convenção de engenheiros do Midwest".

"Claro, senhor". A palavra ofensiva piscou o olho, substituída, um instante depois, por "indiscutível".

Wilson sentou-se de novo no banco do passageiro de couro do automóvel. "Desde o topo".

O texto nos seus óculos inteligentes mostrava um zumbido de volta ao início do discurso, e o Líder da Maioria do Senado da Califórnia limpou-lhe a garganta.

"Obrigado, Sr. Presidente. Venho hoje ao Senado para discutir uma questão de importância para todos os americanos. O povo desta grande nação, e os cidadãos do grande estado de

A Califórnia, pensa que o nosso país deveria ser um líder no mundo não só económica e militarmente, mas também na nossa compaixão.

"O Programa Federal Internacional de Subsídios Sem Fins Lucrativos fornece o financiamento muito necessário a organizações sem fins lucrativos dedicadas a tornar o mundo um lugar melhor. Desde 2019, este programa tem concedido subsídios a organizações tão diversas como o Green the Planet, ecologicamente consciente, e o Helping Hands for Africa, uma organização de ajuda humanitária que fornece alimentos às vítimas de agitação política.

"Mas estou perante este corpo para dizer: não é suficiente. A menos que votemos para aumentar o nível de financiamento deste programa, as causas vitais e instituições de caridade cruciais serão forçadas a encerrar, as suas importantes missões serão severamente reduzidas ou terminadas. Como a actual recessão económica demonstrou, o governo federal deve intervir como um parceiro de confiança para...".

O carro parou, e Wilson olhou através da sua exposição de óculos translúcidos com surpresa. Um mar de luzes traseiras vermelhas estendeu-se ao longo da Massachusetts Avenue e à volta de Dupont Circle. Um momento mais tarde, um texto cor-de-laranja passou pelo topo da sua visão.

"Ocorrência inesperada de tráfego".

"Raios partam!" Se a sua lei para mandatar carros automáticos nas estradas tivesse passado, ele não teria de lidar com estes acidentes de trânsito tão frequentes. Malditos sindicatos de automobilistas. Muitos dos seus colegas do partido ainda receberam a maior parte dos seus donativos daquelas relíquias inchadas do Rust Belt.

"Vista de tráfego". Ao aparecer a lista de opções, fixou os olhos no ícone que lia "Dupont Circle View" até piscar e se abrir para uma alimentação panorâmica a partir do drone de trânsito do governo mais próximo.

Olhando para a cidade, ele escolheu o seu próprio carro, um sedan eléctrico de luxo azul real, preso atrás de um bloqueio de troncos de outros, mesmo antes do círculo. Olhando para a Rua P, viu imediatamente o problema: uma longa fila de motos e carros da polícia, as suas luzes vermelhas e azuis a piscar, rodeadas por um verdadeiro enxame de drones pretos dos Serviços Secretos, escoltava uma comitiva de jipes escuros e blindados para dentro do círculo de trânsito.

Carros automatizados e tecnologia de encaminhamento inteligente poderiam prever abrandamentos nas horas de ponta, problemas climáticos e percursos de marcha de protesto. Não podiam prever quando é que o presidente teria um anseio pela sua pizza e cervejaria de luxo preferida.

O senador estreitou os olhos.

Esse deveria ser eu.

Se os debates primários tivessem corrido um pouco de forma um pouco diferente. Se o Wilson de sessenta e dois anos de idade não tivesse parecido tão velho em comparação com a sua competição naquele palco. Ele pensava que o seu cabelo grisalho e fino, tingido para manter um ar de sal e pimenta, e um ligeiro toque de barriga lhe emprestava um ar de patrício e uma gravita presidencial. Mas os eleitores de Iowa e New Hampshire preferiram aquele arranque manco de Massachusetts com o seu sorriso demasiado branco.

E o Senador Horace Wilson teve de sufocar a sua inimizade e apoiar o homem que era agora, oficialmente, o chefe do Partido Democrata.

Por agora. Ele sorriu. Wilson estaria melhor preparado para a segunda ronda; desta vez ele teria ajuda.

Como se estivesse a ler os seus pensamentos, um som de campainha soou-lhe nos ouvidos.

Um toque muito particular que ele tinha atribuído a um evento muito particular.

Os seus olhos alargaram-se; ele ainda não estava a antecipar nada de novo. O contacto inesperado, fora do protocolo habitual, raramente significava boas notícias.

Tentando impedir a sua voz de vacilar com a batida súbita do seu coração, o senador passou para o seu gravador de discursos, ainda esperando pacientemente na janela do videochamada.

"Jeff, retrabalha a introdução, é demasiado pomposo. Tenho outra chamada". Ele fechou pela janela sem esperar por uma resposta.

O senador deslizou lentamente dos óculos inteligentes leves, segurando o seu polegar a um scanner de lado para desactivar o dispositivo. Pestanejou com a súbita luz brilhante da vida real antes de ordenar ao carro que pintasse os vidros. Do bolso de um casaco desportivo tirou uma pequena mala, não maior do que uma caixa de anéis e, novamente usando a impressão do polegar, desbloqueou-a. No interior havia um microdrive tão pequeno como uma unha.

Abriu uma porta lateral nos óculos inteligentes e inseriu a unidade antes de os ligar novamente e de os substituir sobre os olhos.

A unidade arrancou em segundos, exibindo um logótipo que dizia: "Amnésia": Privacidade num Sistema Operativo".

Usando os seus olhos em vez de comandos de voz, abriu "EncrypToR: The Anonymous Browser" e navegou para uma conta privada "PGPmail".

Depois de se autenticar e iniciar sessão, viu uma nova mensagem à espera na sua caixa de entrada. Um contador decrescente ao seu lado assinalou quanto dos dez minutos que lhe restavam antes da mensagem ter sido completamente apagada. Ele abriu-a.

Um muro de texto algaraviar saudou-o. Introduziu a sua chave privada com a palavra-passe correspondente, e imediatamente o bloco de letras tornou-se legível.

A mensagem era curta: "Isto é um problema:" seguida de uma ligação, e "Ligue-me" depois.

O senador abriu a ligação.

Era um vídeo na página inicial da CNN, carimbado há seis minutos.

A jovem âncora do vídeo falou, a sua voz perfeitamente esquecida: "Acções da Justiça negociadas em privado, Incorporated subiu ao seu mais alto nível de sempre nos mercados de criptosegurança, hoje em dia, nas notícias sobre o sucesso da queda e morte do homem forte e ditador militar do Sul do Sudão Ahmed al-Bashir.

"O CEO Eric Ikenna informou durante uma conferência de imprensa que esta operação, a primeira demonstração bem sucedida da doutrina táctica a nível de brigada da sua empresa, e a única operação até agora realizada contra um chefe de estado sentado, ilustra o poder de, cito, "pessoas livres a tomarem medidas concertadas contra um regime conhecido pela opressão brutal".

A fotografia da câmara cortada a um homem negro bem vestido atrás de um pódio. Ele ficou em frente a uma nova sede corporativa de vidro e madeira, e o letreiro na placa de pedra atrás dele dizia, "Justice, Inc." ao lado de um logótipo estilizado à escala da espada e do balanço. A máquina fotográfica foi projectada para mostrar outras pessoas de pé para cada lado do homem, e Wilson apercebeu-se da sua altura; pelo menos um metro e oitenta. O seu fato justo agarrado a ombros largos e bíceps grossos.

A sua voz era profunda, com um sotaque do Midwestern-Michigan, talvez. Respondia a alguma pergunta de um jornalista: "Sim, fomos inicialmente financiados por investidores anjos, e dívidas, embora tenhamos um proeminente financiador de capital de risco, como decerto sabem. As receitas, bem, isso é um pouco mais complicado, mas como não somos uma empresa pública, não tenho de entrar nisso". Ele sorriu antes do corte do vídeo para a âncora:

"O Sr. Ikenna não respondeu a perguntas sobre a viabilidade da empresa a longo prazo à luz de uma recente resolução do Conselho de Segurança da ONU que condenava a operação no Sul do Sudão como "contra o direito internacional" e pressionava o governo dos EUA a encerrar os escritórios da corporação militar privada sediada no Mississippi".

O vídeo terminou, e o Senador Wilson franziu o cenho.

Sempre soube que haveria um preço a pagar se quisesse um dia tornar-se presidente, e a mulher que cobrava a conta não gostava de ser mantida à espera. Voltou a meter a mão no bolso de um casaco.

O telemóvel queimador era um modelo básico, apenas áudio, mas foi encriptado e construído para fazer ricochetear o sinal celular sobre múltiplos nós numa rede em malha. E tinha sido comprado com criptogramas lavados, em pessoa. Era tão seguro como qualquer comunicação de longa distância poderia ser.

Ele marcou o número que tinha memorizado. Tocou uma vez, e a voz que respondeu estava cortada e seca: "Tem trabalho a fazer".

* * * * *

Eric estava a fazê-lo novamente.

Jenna Capatides suprimiu um sorriso enquanto caminhava através do relvado para a recolha de grelhados e mesas de piquenique no pátio, os seus saltos altos afundando-se ligeiramente na relva. Ela escovou uma mecha de cabelo loiro sujo com comprimento de ombros atrás de uma orelha.

O sol da Primavera do Mississippi inclinou-se pela festa, já que quase quatrocentos funcionários da Justice, Inc. e as suas famílias desfrutaram de churrasco e cerveja grátis para celebrar a maior vitória da empresa até agora. Um evento semelhante tinha acontecido três dias antes, no opulento palácio do ditador deposto, para os quase mil operadores e pessoal da JI, agora na província de Bahr el Ghazal, no antigo Sul do Sudão.

Eric Ikenna participou em ambos os eventos e, apesar do voo de quase quinze horas entre aqui e ali, para não mencionar a diferença horária de sete horas e o seu recente papel na derrubada de um governo despótico, estava tão esperto e enérgico como se tivesse acabado de ter uma noite tranquila de sono ininterrupto. E ele estava, como de costume, rodeado por um grupo de espectadores encantados.

Jenna navegou pelos amigos, sorrisos, e apertos de mão de felicitações até estar a uma distância de audição da Justice, Inc. CEO. Eric estava sentado numa das longas mesas de piquenique no relvado, mas mesmo sentado, a sua estrutura alta era fácil de escolher no meio da multidão. A luz brilhava sobre a pele preta da sua cabeça rapada, e o seu rosto expressivo não escondia nada. Os seus botões casuais e as suas calças de botão para baixo teriam cabido no escritório de qualquer empresa de tecnologia da Costa Oeste, mas estavam longe do cansaço de combate e da armadura corporal que ele tinha usado não vinte e cinco horas antes.

Ele estava a rasgar entusiasticamente um grande prato de costelas, fazendo o seu melhor para imitar os costumes dos seus convidados, usando apenas a sua mão direita. Entre as bocas, a sua voz barítono capturou a atenção de todos à sua volta. Falou usando uma mistura de inglês e árabe aos outros homens à sua mesa, que todos usavam uma combinação de trajes tradicionais sudaneses e fatos de negócios ocidentais.

"Este é um verdadeiro churrasco americano. Não se preocupe, é halal; estas costelas são carne de vaca. A chave é a fricção; é preciso realmente dar-lhe tempo para que as especiarias se ensopem".

Um dos homens disse algo que Jenna não conseguia ouvir, e os olhos de Eric iluminaram-se. "Exactamente. Não somos obrigados à opinião pública ou a grupos de pressão política como um governo, por isso temos muito mais flexibilidade. A nossa única missão é proporcionar segurança e protecção aos nossos clientes. Porque o podemos fazer de forma tão barata, também não precisamos de depender de contratos ou subsídios estatais maciços".

Outra pergunta, de um homem de túnica do outro lado da mesa de Eric, esta em inglês acentuado: "E o contrato que o Conselho Provisório assinou, e se for revogado"?

"Bem, o contrato com o Conselho Provisório é apenas um desses contratos que assinámos com clientes da área, pelo que permaneceremos enquanto tivermos clientes pagantes que queiram os nossos serviços. Temos contratos com a maioria das maiores empresas e bairros de Wau para fornecer vigilância e patrulhas de drone e a pé, tal como fazemos com o seu estádio, Sr. Lagu. Todos merecem viver com segurança e segurança, não apenas os membros do governo provisório, por muito que eu goste deles pessoalmente". Ele disse isto com um sorriso e um piscar de olhos ao bater no ombro de um homem ao seu lado, vestindo um fato. O homem riu-se.

Jenna bateu no Eric nas costas e ele virou-se, a meio da mordida.

"Desculpe interromper, Glorious Leader, mas são quase dois e a sua chamada com Will começa dentro de dez minutos".

Eric empurrou-se para cima da mesa. O seu volume musculado elevou-se sobre a armação de 1,80m de altura de Jenna, mesmo quando fez uma vénia baixa aos seus convidados. "Meus senhores, as minhas desculpas. Vou verificar com o nosso primeiro escritório satélite da Justice, Inc. no centro da cidade de Wau. Posso recomendar a salada de repolho?"

De volta ao interior do relativo silêncio do edifício com ar condicionado, Eric e Jenna caminharam lado a lado através do vasto lobby até aos escritórios principais, atravessando sob as bandeiras americana, curda, e Bahr el Ghazali recentemente adicionadas penduradas nas jangadas. Havia actualmente muito mais jangadas do que bandeiras, mas Jenna esperava que isso mudasse em breve.

"O seu vídeo de conferência de imprensa já tem meio milhão de visitas na CNN". Ela disse-o com humor, mas foi claramente uma reprovação.

"Bem, os velhos meios de comunicação social têm de encontrar algo para tagarelar, suponho eu".

O tom de Jenna tornou-se sério. "Toda esta exposição tornará mais difícil investir e comercializar em novos alvos".

Eric mostrou um grande sorriso, com os seus dentes a brilhar intensamente. "Isso só significa que estamos a fazer tudo bem. Sabíamos que teríamos de lidar com isto eventualmente, se fôssemos bem sucedidos. Só temos de ser um pouco mais cautelosos e usar mais algumas camadas. Estas despesas foram calculadas no plano de negócios. Não vejo que isso afecte as projecções de receitas".

"Ainda assim, gostaria de limitar a exposição dos media se pudermos, pelo menos até descobrirmos para que lado sopra o vento nesta coisa do Conselho de Segurança. Uma deslocalização nesta altura seria dispendiosa e afectaria as projecções de receitas".

"A sério? A ONU é uma velha relíquia desdentada. Eles não nos podem fazer nada".

Ela olhou para ele a pedir. "Eric, és um excelente soldado e até um homem de negócios decente, mas não percebes nada de política". Desde que os dois se tinham conhecido, trabalhando para uma empresa militar privada diferente, ela como piloto, ele como instrutor de armas, Jenna tinha pensado que Eric era sincero, mas ingénuo. A sua oferta para a trazer para a sua nova empresa como Chefe de Comunicações, no entanto, tinha sido convincente. Não fazia mal que ela tivesse tido um fraquinho por ele, naquela altura.

O par chegou ao arco que separava o átrio dos escritórios principais do edifício. Como sempre, Eric fez uma pausa suficientemente longa para ler a inscrição acima dele, delineada em ouro na madeira: "O mal deste mundo só se torna possível com a sanção que lhe é dada ".

Ele tinha dito a Jenna que era uma frase de um livro que leu quando tinha dezassete anos. Bateu-lhe um acorde, e desde então releria esse livro todos os anos. Ele tinha-lhe dado uma cópia, mas ela não tinha chegado a terminá-lo.

Jenna continuou, "É verdade que a própria ONU não pode fazer nada, mas há muitos altos funcionários governamentais que adorariam usar a resolução do Conselho de Segurança como desculpa para nos fecharem as portas. Fez alguns inimigos com essa op-ção sobre a ocupação síria no ano passado. Sei que não é o seu estilo, mas ainda acho que faz sentido ser cauteloso a este respeito".

Ela deu-lhe um sorriso irônico, que ele devolveu com um sorriso.

Ao chegarem à porta do escritório de Eric, ela acrescentou, como um pensamento posterior, "Oh, e o seu 'misterioso benfeitor' chamado. Queria que fizesse o jantar amanhã. Disse-lhe que não achava boa ideia que vocês os dois fossem vistos juntos até que a cobertura mediática acabasse".

Ele piscou-lhe o olho. "Diz-lhe que estarei lá às oito".

* * * * *

Era um dos raros luxos que Eric se permitia: um livro verdadeiro, honesto para Deus, com peso, textura e cheiro. Ele descobriu que gozava da solidez da tinta sobre a árvore morta, que emprestava um ar de dignidade a todo o acto de ler.

Não tão Pieter Malan.

"Larga essa relíquia mofada e vem comer". Tenho algo de especial, já que Ayli e as raparigas estão em Austin".

Eric mock-groaned. "Estás a cozinhar? Queimou ramen na faculdade. Envolve um microondas?"

"Melhor", riu o seu amigo. "Uma impressora".

"Oh não, isto não é da empresa que acabou de comprar?"

"Cozinha Triplo D? Ah, sim. Enviou todo o pessoal da cozinha para casa durante a semana. Tenho os seis modelos de impressoras na despensa para testar".

A voz profunda de Eric contrastava com o tenor mais suave do seu amigo bilionário. "Tens a pizzaria na marcação rápida, certo?"

"Hah. Cala-te e tira essa tecnologia com quatro mil anos da minha vista. Nunca compreenderei porque carregas essas coisas contigo quando tens acesso a tudo o que alguma vez foi escrito ali mesmo nos teus óculos. E esses livros não pesam nada".

The bulky Justice, Inc. CEO ficou de pé, pousando o seu livro e juntando-se ao pequeno Pieter de cabelo castanho na sua cozinha cintilante. "Não se trata de conveniência, Pieter, é a experiência".

"Trata-se de você agir como uma criança de oitenta anos". O bilionário estava a colocar pratos, a sua energia nervosa natural levando-os a serem arranjados rapidamente, se bem que de forma aleatória.

"Jenna tinha razão; brigamos como um casal de velhos casados". Eric ajustou uma das configurações do local.

"Ela só tem ciúmes por não discutir com ela dessa maneira".

"O que é que isso quer dizer?" Eric respondeu, mas Pieter não estava a olhar para ele.

"Nada". Pieter saltou para a despensa para ir buscar o seu jantar.

"Ela é minha empregada"!

"Ela é a sua parceira, tecnicamente. Ela é proprietária de quatro por cento da empresa", veio a resposta abafada e pedante.

"Isso é quatro por cento de nada até obtermos lucro. E isso não a torna especial; todos os meus empregados têm algum nível de propriedade, tecnicamente", Eric disparou de volta quando abriu o enorme frigorífico para ir buscar uma garrafa de cerveja.

"Espera, eu tenho algo melhor". Pieter pousou duas bandejas de comida e abriu o seu congelador. "Para comemorar o primeiro passo para um mundo mais livre, mais feliz".

Ele removeu uma garrafa de champanhe com trinta anos de idade, perfeitamente gelada. Com uma florada praticada, rebentou a rolha e encheu duas flautas altas com o líquido borbulhante.

Brindaram ao sucesso da sua empresa militar caloura com sorrisos.

Pieter baixou o seu copo. "O seu pai teria ficado orgulhoso, sabe. Mesmo que tudo isto vá para a merda nos próximos meses, salvámos vidas na semana passada. Al-Bashir era um monstro".

Eric acenou com a cabeça, "O seu também".

Os dois homens beberam champanhe em silêncio.

"Se formos bem sucedidos, tem alguma ideia de como isso poderia revolucionar o mundo?"

"Se formos bem sucedidos, Piet". Eric sabia quanto trabalho ainda havia pela frente. Este era o maior empreendimento que a empresa ainda tinha tentado. Muita coisa estava a funcionar.

"Iremos". Pieter Malan tinha uma luz feroz nos seus olhos.

Era a mesma luz que Eric tinha visto naquela noite, oito anos antes, quando tinham pensado pela primeira vez na ideia de Justiça, Incorporated. Tinham estado numa viagem de férias de primavera, ambos um pouco bêbados de rum, a discutir a vida, sentados na areia quente junto a uma fogueira à beira-mar.

Pieter, o visionário excitavelmente idealista, tinha sido sempre aquele com as ideias selvagens, e nessa noite tinha capturado a imaginação de Eric com a imagem de uma empresa fundada para resolver grandes e espinhosos problemas. Uma organização privada, orientada para o lucro, que podia salvar vidas e dar uma resposta tradicional aos desastres humanitários. Eric admirava os princípios optimistas do seu amigo, apesar das conclusões por vezes insanas a que chegaram e, após algum cepticismo inicial, juntou-se entusiasticamente para imaginar como seria a sua futura empresa.

Talvez tenha absorvido demasiados dos princípios do seu amigo que fez com que Eric fosse dispensado do Exército seis meses mais tarde.

Foi mais três anos depois disso que Pieter, agora um bilionário de moedas criptográficas recentemente cunhado, propôs tornar a sua ideia uma realidade e financiar totalmente a Justice, Inc.

Nos cinco anos que se seguiram, Eric tornou-se o fiel soldado raso, colocando a sua experiência militar à frente da empresa, enquanto a visão orientadora de Pieter manteve a JI no caminho estreito e acalmou quaisquer dúvidas persistentes na mente de Eric de que eles estavam a fazer a coisa certa.

Ele sorriu. "Estou contente por um de nós estar seguro do resultado".

"Vamos reformular completamente a história, Eric! Uma solução de segurança privada e acessível irá desbloquear o potencial económico de milhões de pessoas que vivem em regiões devastadas pela guerra, tornando esses locais seguros para investimento, para criar famílias, para educar crianças".

O entusiasmo de Pieter foi sempre contagioso, e Eric sentiu-se como quando tiveram esta conversa pela primeira vez, há oito anos atrás. Ele sorriu apesar da sua falta de sono e do peso de tudo o que eles ainda tinham a realizar. Ele sorriu porque sabia que com o financiamento de Pieter e a sua própria experiência e habilidades militares, eles podiam realmente fazer o que todas as ONG e programas de ajuda internacional inchados afirmavam fazer: tornar o mundo um lugar melhor.

"Vamos comer primeiro".

Depois de uma refeição surpreendentemente comestível de "hambúrgueres" em 3D e "batatas fritas" com baixo teor de carboidratos, Pieter afastou-se da mesa e levantou-se.

"Anda, quero mostrar-te uma coisa". Ele estava a sorrir, mas houve uma mudança subtil na sua voz. Eric seguiu Pieter silenciosamente para fora da cozinha.

A dupla atravessou a propriedade palaciana do Mississippi, construída ao mesmo tempo que o edifício da sede da JI para que Pieter pudesse viver mais perto do seu investimento primário. Contudo, ele ainda passou a maior parte do seu tempo com a sua esposa e filhas na sua casa em Austin, Texas.

Sem palavras, o bilionário conduziu o caminho por uma larga escadaria até à cave opulentamente mobilada. Um corredor nas traseiras conduziu a vários quartos de hóspedes e a uma piscina, mas ele abriu uma porta que Eric nunca tinha visto antes, e esperou enquanto Eric passava por ela antes de a fechar atrás deles.

A sala foi simplesmente mobilada com poltronas de bom gosto, alguma arte de ficção científica nas paredes, e um armário com vários modelos à escala de foguetes de plástico, alinhados em filas, dominando a parede distante.

"Todos de empresas privadas". Comecei a imprimi-las há três anos, quando a Astro Technologies aterrou a sua cápsula Quimeriana na Lua. Uma acrobacia, eu sei, mas foi fixe. Aqui está o Falcão original, e este está a ser construído no próximo ano por um start-up na Zona Económica Especial das Honduras. Supostamente, seria capaz de aterrar equipamento mineiro em asteróides". Ele apontou para os respectivos modelos.

"É isto..." Eric foi interrompido pelo seu amigo segurando um dedo.

Observou enquanto Pieter abria o gabinete e pegava num modelo, aparentemente ao acaso. Virou-o e segurou o seu polegar contra um scanner cuidadosamente escondido na sua base. Um clique soou da parede ao lado do gabinete, e Malan deslizou-o para revelar uma pesada porta de metal. Outra impressão digital do polegar, uma digitalização ocular, e a inserção de uma mini-chave com uma drive inteligente nos seus dentes, e a porta balançou para dentro.

Dentro estava um verdadeiro centro de comando. Deck VR completo, impressoras com alimentação para bio e farmácia além de metal e plástico, berços alinhados contra as paredes, caixas de zangões miniaturizados, e quatro ou cinco espingardas diferentes num bastidor no canto. Eric estreitou os olhos. Este tipo de sala de pânico paranóico lembrou-o de um certo ditador, recentemente falecido.

Pieter esperou até que a porta estivesse trancada atrás deles para falar. "Desculpe. Eu sei que isto parece uma loucura. Mas as pessoas ricas podem ser excêntricas".

Eric cruzou os braços. "Piet, o que se passa?"

"Só quero ser cuidadoso. Venha ver isto". Pieter acenou-lhe para o convés VR.

Malan narrou como Eric puxou os óculos - do tipo de imersão total e envolvente que bloqueava a luz - sobre os seus olhos. "A minha grande empresa de dados, 2Smart Analytics, construiu-me há algum tempo uma consulta personalizada para acompanhar todas as conversas sociais e outras coberturas online e tradicionais em torno da JI".

Com os óculos postos, Eric flutuava num denso mapa de rede, nós e ligações esticados à sua volta como uma pequena galáxia tridimensional. Cada nódulo tinha uma palavra ou conceito pairando directamente sobre ele. "Justice, Inc." pendurado em grandes letras verdes à sua frente; outros nós apareciam mais próximos e maiores com base na sua frequência de menção. "Mercenário", "Sul do Sudão", "militar privado", e "neocolonialismo", todos pendurados nas proximidades, entre várias outras palavras menos lisonjeiras.

"Após a grande operação Bahr el Ghazal", continuou Pieter, "comecei a notar algumas irregularidades nos dados que a consulta estava a retornar".

A vista mudou para uma imagem de painel de instrumentos que decompõe os sítios de comunicação social, as populares cafetarias VR, e as páginas de comentários em vídeo nos principais noticiários.

"Aqui". Um exemplo foi destacado e ampliado. "Foi aqui que começou".

O vídeo, um comentário sobre um subforum de um site social de médio porte, começou a ser reproduzido. Era um homem com barba, usando óculos, que tinha sido popular há uma década atrás: "Justice, Incorporated não é mais do que um exército mercenário imperialista. Eles querem reiniciar a escravatura e explorar os campos petrolíferos, tal como os EUA fizeram no Iraque e na Síria. O Congresso precisa de os investigar e fechá-los"!

Eric sorriu. "Já vi muito deste tipo de coisas. Sabíamos que conseguiríamos este tipo de publicidade negativa com base no que estamos a fazer".

A nitidez da voz de Pieter surpreendeu-o. "Não. Espera".

A vista mudou novamente, para um gráfico com uma linha vermelha recortada que aumentou, em encaixes e arranques, à medida que se movia para a direita.

"Aqui está a tabela de frequência para o meme que apela a uma investigação do Congresso durante as últimas quarenta e oito horas. Parece uma epidemia normal e determinista, certo? Apanhar um impulso logarítmico à medida que a ideia se expande para novas redes?"

"Claro", disse Eric.

"Mas olha para estes espigões". Uma série de pontos foi destacada no gráfico. "Correspondem a influenciadores que pegam no meme e o libertam para as suas próprias redes e seguidores. Reparou em alguma coisa?"

Eric não o fez.

Uma curva foi sobreposta ao longo dos pontos do gráfico. "Todos eles seguem o timing exacto previsto para uma propagação de contágio memético". A voz de Pieter foi triunfante.

"Mas não disse que é isso? Não seria de esperar isso?"

"Esse é o modelo, mas a vida real nunca é assim tão precisa. Seria de esperar uma variação ao longo dessa curva - alguns estarão acima, outros abaixo. Mas nunca a curva exacta. Isso é como encontrar, oh, não sei, uma superfície perfeitamente sem fricção fora de um livro de física".

"Está bem".

"Significa que alguém está a manipular a conversa, Eric. Alguém sofisticado e com muitos recursos. Estes relatos influentes são todos de grande influência. E a propagação a outros nós sociais é impecável; isto não é apenas uma operação de Astroturfing, ou veríamos a ideia limitada apenas a nós influenciadores. Quem quer que esteja a conduzir este meme está a gastar algum capital social sério, e penso que estão a activar uma rede massiva de contas bot, algo que tinha de ter estado no lugar e adormecido durante anos".

"Acho que não é exactamente notícia que tenhamos inimigos". Eric tirou os óculos VR. "A sua equipa pode ser activa no combate a isto, certo?"

"Apenas de uma forma limitada". Pieter também tinha retirado o seu par de óculos, e colocou os seus lábios numa linha sombria. "Não temos o tipo de dinheiro que quem quer que esteja a orquestrar isto está a atirar-lhe".

"Mas você é um bilionário".

"Eu sei. É por isso que estou preocupada. Daí..." Ele gesticulou para a sala de pânico segura à sua volta.

Eric encolheu os ombros. "Alguém tem um machado político para moer e demasiado dinheiro. Acho que estás a ser paranóico".

"E acho que estás a ser ingénuo".

Eric deu uma palmadinha nas costas do seu amigo. "Agradeço o aviso. Olha, preciso mesmo de dormir um pouco". Ele bateu à porta, mas uma mão no seu ombro parou-o.

"Tomei algumas precauções".

"Eu reparei".

"Não, refiro-me a outros. Só por precaução".

Eric levantou uma sobrancelha por curiosidade.

O homem mais baixo entrou no seu bolso e puxou algo para fora dele. Pressionou o objecto para dentro da palma da mão de Eric. Era um minúsculo carro inteligente, não notável excepto o logótipo "FV" do Futurist Venture Capital, a empresa de investimento de Pieter, gravado de um lado.

"Está encriptado", disse Pieter. "Lembras-te do nome do nosso caloiro do ano? Com as orelhas grandes? Isso vai desbloqueá-lo".

"Eu lembro-me dele". Michael Bate tinha partilhado a casa de banho com eles na faculdade. Os dois amigos tinham-lhe dado o apelido de "Mestre" por causa do seu apelido e porque, para crianças de dezoito anos de idade, isso era engraçado. Eric estreitou os seus olhos. "O que está no disco, Piet?"

"Apenas algum seguro, no caso de precisar dele".

Sentindo que já não conseguiria mais o seu amigo sobre o assunto, Eric encolheu os ombros. "Está bem, obrigado. Posso ir agora?"

Malan sorriu apologeticamente. "Obrigado por te entregares às minhas excentricidades, Eric".

Uma campainha soou no bolso do Eric imediatamente após a porta ter voltado a abrir-se. Ele puxou os óculos: onze chamadas perdidas de Jenna. Antes de poder ligar-lhe de volta, a casa anunciou, com uma voz precisa e recortada com sotaque britânico, "Chamada recebida de: Jenna Capatides".

"Resposta", respondeu Pieter.

Eric falou, "Jenna?".

"Eric, onde tens estado?"

Malan sorriu fracamente. "Ah, certo, aquele quarto é uma jaula de Faraday. Protegida de chumbo, também. Desculpe".

Eric atirou-lhe um clarão enquanto ele respondia: "O que se passa?"

A voz de Jenna soava apertada. "Temos uma situação a desenvolver-se no Sul do Sudão".