Destaque do doador: Tom e Dianne Blackburn

"Gosta de cruzeiro?"

Parecia uma questão lógica. Ambos estavam na casa dos 60, e acabaram de se encontrar. Mas ela nunca tinha estado num cruzeiro.

"Porque sim, eu gosto de cruzeiro", respondeu ela. Quem não gostaria de fazer um cruzeiro, certo?

No entanto, Tom Blackburn não estava a pensar em cruzeiros a bordo da Royal Caribbean ou da Norwegian Cruise Lines. Ele queria dizer num carro. Um carro antigo. Com um monte de outras pessoas, homens "de meias e sandálias brancas, de pé num parque de estacionamento cheio de carros velhos".

Era um interesse que Tom apreciava desde quando era criança, quando o seu tio Dan possuía um concessionário Lincoln-Mercury. "Eu adorava aquele lugar", recorda Tom. "Ele vendeu o concessionário no final do ano do modelo de 1956, quando eu tinha 13 anos, mas o insecto tinha-me mordido".

"Sabe quantos carros velhos já vi?" A esposa de Tom Dianne acrescenta com uma risada maliciosa (eles estão casados desde 2011). É óbvio que ela gosta de apoiar o amor do seu marido por carros velhos. E porque ele apoia o seu novo interesse em cruzeiros, eles também já percorreram o mar aberto. De facto, eles perderam a noção de quantos cruzeiros realmente fizeram. "Vinte e cinco ou trinta", estima Dianne.

Tom gostou dela imediatamente; "Só se sabe quando alguém tem uma boa mente", admite ele.

Mas isso não deve ser uma surpresa para alguém que foi apresentado a Ayn Rand quarenta anos antes dessa primeira data.

Não há nada tão significativo como um rosto humano. Nem tão eloquente. Nunca podemos realmente conhecer outra pessoa, excepto pelo nosso primeiro olhar para ele. Porque, com esse olhar, sabemos tudo. Mesmo que nem sempre sejamos suficientemente sábios para desvendar o conhecimento.
Ayn Rand - O Cabeça de Fonte

Foi em 1967; Tom estava nos seus vinte e poucos anos, e um amigo entregou-lhe o Atlas Shrugged e fez-lhe prometer que o lia. Prometeu-o. Recebeu cerca de 300 páginas, e pôde ver para onde o Rand ia. Ficou viciado. O que Tom compreendeu logo no início da sua leitura foi que

as pessoas são verdadeiramente motivadas pelo interesse próprio, quer o reconheçam ou não. Embora todos nos seja ensinado que o amor ao próximo "deve" ser a nossa principal motivação (ou seja, altruísmo), não é, e isso causa dissonância cognitiva, fazendo com que as pessoas não sejam tão felizes como esperam ser.

Tom rapidamente seguiu Atlas Shrugged com The Fountainhead, e depois percorreu o seu caminho através do resto dos seus livros. Ao ler Rand "apontou a minha vida numa direcção diferente", diz ele. Atlas Shrugged, no entanto, continua a ser o seu favorito. Afinal de contas, "o discurso de Galt diz-lhe tudo o que precisa de saber".

Há trinta anos atrás, encontrou a Sociedade Atlas através de uma rota sinuosa. Vivendo em St. Louis, juntou-se a um grupo Meetup onde conheceu alguém que o apresentou aos Objectivistas do The Gateway. Foi a partir desse grupo que ele tomou conhecimento da The Atlas Society.

Por isso, naturalmente, uma das primeiras perguntas que Tom fez a Dianne foi "O que pensa de Ayn Rand"? Algo lhe disse que Dianne poderia ter sido uma personagem de um dos seus livros. Dianne tinha ouvido falar de Ayn Rand, mas "nunca a tinha estudado". No entanto, ela estava aberta a aprender mais. Ela começou com The Fountainhead, e como tantos outros, as críticas que ouvira sobre Rand não correspondiam ao que ela lia. Passou ao Atlas Shrugged e depois aos seus outros livros. "Quando a estudamos, vemos que ela era uma mulher tão inteligente. E realmente, com tudo o que está a acontecer neste momento? Ela já sabia que isto iria acontecer", reflecte Dianne.

Talvez uma das descobertas mais surpreendentes do seu namoro tenha sido quando souberam que ambos nasceram e foram criados em East St. Louis, IL. E, de facto, frequentaram a mesma escola católica, mas estavam com um ano de diferença, nunca se tendo encontrado, tanto quanto sabem.

Tanto Tom e Dianne nasceram na década de 1940, mesmo do outro lado do rio de St. Louis, MO. Dianne deixa claro, "East St. Louis costumava ser uma cidade All-American; não o é há muito tempo". E é verdade. Em 1959, a Look Magazine e a Liga Nacional Cívica atribuíram à cidade a designação All-American City, que honrou a excelência cívica e o espírito cooperativo. Foi apenas alguns anos antes disto, em 1952, que Chuck Berry iniciou um período de três anos no East St. Louis Cosmopolitan Club, e em 1956 - no mesmo ano em que o tio de Tom Dan vendeu o seu concessionário - que Ike e Tina Turner se conheceram numa discoteca East St. Louis, o Manhattan Club.

Quase cinquenta anos depois de East St. Louis se ter festejado como a Cidade Americana, Tom e Dianne encontraram-se de novo à procura de amor. Nos anos seguintes, ambos tinham casado anteriormente, ambos tinham filhos, e ambos tinham longas carreiras - a sua na Força Aérea e depois como professor e a sua como enfermeiro e gestor de casos de saúde. Não foram os únicos a ter mudado. A sua cidade natal tinha mudado drasticamente desde que partiram.

St. Louis Oriental tinha sido uma cidade ferroviária e um centro industrial durante décadas. Atingiu o seu pico de população de cerca de 82.000 habitantes nos anos 60, quando Tom e Dianne fecharam a sua adolescência. Mas isso foi há muito tempo. Nos anos 60, as grandes fábricas abandonaram rapidamente a cidade. De acordo com Data USA, um site que publica dados do governo dos EUA, em 1970, 70% das empresas tinham fechado ou partido para outras cidades. A população caiu para um terço do que era em tempos, para cerca de 25.000 hoje, e 43,1% dos que ainda lá vivem abaixo do limiar da pobreza (em comparação com 13,1% no país). Um artigo de 2019 sobre o crime no jornal Belleville News-Democrat informa que "O rendimento anual médio das famílias é inferior a 20.000 dólares. A taxa de desemprego é quase o dobro da taxa nacional. O sistema escolar está classificado como um dos piores do Estado, e os projectos de habitação pública são as áreas mais perigosas da cidade". A única vez que alguém ouve falar mais de East St. Louis é quando um relatório, como o relatório de 2019 da KMOV-TV baseado nos dados mais recentes do FBI, enumera East St. Louis como a cidade número um mais perigosa com uma população superior a 10.000 habitantes.

Imagine a sua surpresa, e o seu deleite, quando a história se desenrolou de que eles foram juntos para a escola. Há algo em encontrar alguém de casa, mesmo que a casa seja uma cidade que já não existe, excepto nas memórias de pessoas como Tom e Dianne.

O amor é a expressão dos valores de cada um, a maior recompensa que pode ganhar pelas qualidades morais que alcançou no seu carácter e pessoa, o preço emocional pago por um homem pela alegria que recebe das virtudes de outro"
Ayn Rand - "The Virtue of Selfishness" (A Virtude do Egoísmo)

Tendo estado casados durante nove anos, o casal está agora nos seus 70 anos e a gozar a reforma, o seu tempo um com o outro, e o amor que partilham pelos seus três netos. Ambos concordam que "desta vez, estamos a acertar".

Viveram em muitos lugares, enquanto procuravam o seu próprio Galt's Gulch, antes de aterrarem no Cabo Girardeau, MO. Começaram em Illinois porque alguns dos seus familiares vivem em Fairview Heights, Illinois, e queriam estar perto deles. No entanto, não puderam permanecer em Illinois. Como tantos outros, "Tínhamos ficado enojados com a situação política em Illinois". Conheceram um casal que vivia numa comunidade de estâncias turísticas para pessoas mais velhas. A vida lá era descrita como "como viver num navio de cruzeiro". Assim, encontraram uma casa de campo numa comunidade de reformados no Tennessee, a cinco horas de carro de Fairview Heights. Mas não demorou muito a perceber que não era aqui que eles queriam reformar-se; parecia mais um lar de idosos do que um resort. Eles não estavam preparados para isso. Não pretendiam abrandar. Queriam uma oportunidade de uma vida que pudesse ser verdadeiramente vivida.

Depois, numa viagem para visitar o irmão de Tom no Cabo Girardeau, encontraram-no - um lugar a que chamar casa. Empacotaram os seus pertences, deixaram a aldeia de reforma do Tennessee, e mudaram-se para a cidade meridional do Missouri, situada ao longo das margens ocidentais do rio Mississippi. E não podiam estar mais felizes.

Quando se sabe o que se quer - vai-se em direcção a ele. Por vezes vai-se muito depressa, e por vezes apenas um centímetro por ano. Talvez se sinta mais feliz quando se vai depressa. Não sei. Esqueci-me da diferença há muito tempo, porque realmente não importa, desde que se mova"
Ayn Rand - We the Living

Quanto à reforma, a Dianne aconselha, mais do que qualquer outra coisa, "Aguardem com expectativa! Quando as pessoas dizem que não vão encontrar nada para fazer, simplesmente não estão a procurar o suficiente". O casal tem um mapa mundial para os lembrar de tudo o que ainda há para fazer. Colocam um alfinete no mapa sempre que visitam um lugar novo. E encheram esse mapa com muitos alfinetes.

Claro que a vida mudou drasticamente desde a introdução da COVID-19. E Tom e Dianne acharam particularmente difícil adaptar-se às paralisações. Eles sentem falta de socialização. Sentem falta de jogar às cartas e de viajar. Preocupa-os que não possam voltar a viajar.

Mas uma coisa que eles têm de esperar ansiosamente é o leilão de carros de colecção Clássico de 8 de Agosto do Cabo Summer. Tom está no mercado para um carro, e está entusiasmado por ver o que está à venda. Eles só esperam encontrar mais oportunidades para viverem plenamente as suas vidas.

Alcançar a vida não é o equivalente a evitar a morte.
Ayn Rand - Atlas Shrugged